河海大学是全国52所素质教育试点高校之一。尤其是近几年来，他们在办学实践中坚持把培养学生综合素质放在教育教学改革的突出位置，不断加大力度，努力探索素质教育的新途径新方法，取得了十分显著的成果。
高等学校担负着培养具有共同理想的“四有”人才以及具有共产主义远大理想的优秀人才的重要任务。因此，必须把政治素质提高作为实施素质教育的首要任务。从1994年起学校就将邓小平理论进入课堂教学，并计算学分。
按照水利部党组“高起点、高要求、高素质”的要求，学校承办了水利部第五期、第六期青年干部培训班。青干班的学生是从水利系统高校以及清华、中国农大、中央财大等高校应届毕业生中挑选的。通过一年多的强化学习，取得管理工程第二学士学位。青干班的培养目标是把青年学生培养成为政治素质高、业务基础好、组织管理能力强、具有多种技能的德智体全面发展的现代水利事业的建设者和接班人，成为水利系统党政干部、科技骨干、经营管理人才三支队伍的后备军。为了实现这一目标，他们对培养对象的选拔专门制订了标准，明确了严格的条件，采取自愿报名、组织推荐、笔试面试等方法，进行认真选拔。
对青干班学习计划的安排，学校根据对跨世纪青年干部素质的要求，按照“缺什么，补什么”的原则和水利部党组提出的学习理论、学会做人、学会吃苦、学会创造的要求，以及学生缺政治、缺实践的实际情况，把提高学生政治素质作为教育的核心，并把学习邓小平理论作为政治素质教育的关键。开学之初，就送他们到中央党校进行为期20天的邓小平理论学习，并与中央党校党建教研室结成共建单位，聘请党校教授做他们的校外辅导员，请党校教授教师不定期的“传道解惑”。同时，学校还组织学生走进社会，了解国情，加深理解邓小平理论在社会主义现代化建设实践中的巨大作用。他们先后到李国安给水团、太行山革命老区、小浪底水利工地接受爱国爱水教育；邀请水利部领导、省政府领导、省委教育工委书记、水利部有关司局长、高等学校专家学者、企业名人作报告，平均达到了每周一次。据统计这两期青干班共组织了近百次报告会、演讲会、讨论会、交流会，撰写了1000多篇收获体会，使学习邓小平理论不断深入，取得了显著的成效。
青干班创造性的素质培养方式，给学校很大的启示，他们在及时总结青干班成功做法和经验的基础上，经过认真研究，决定在全校组织实施“1442工程”，即从一年级抓起，学习理论、学会做人、学会吃苦、学会创造，“四学”四年不断线，每个年级重点选拔滚动培养200名优秀学生骨干，带动全体学生德、智、体全面发展。这是一项全面提高学生素质的示范工程。
目前，河海大学基本形成了以课堂教学为主渠道，以党校、团校、青年政治学校为基地，以“双学”小组为阵地，以多种形式为载体，以青干班、“1442工程”为榜样的全校学生学习理论大格局，学习邓小平理论基本做到了制度化、规范化。这几年，所有学生都接受了邓小平理论课堂教学，90％的学生接受了党校、团校的邓小平理论专题教育，青年政治学校培训学理论骨干400多人，全校有学生自愿参加的双学小组210个，学员达4000多人，做到了班班有小组，组组有骨干，校园里初步形成了学习邓小平理论的良好氛围，使学校素质教育整体工作上了一个台阶。前不久，江苏省委教育工委在河海大学召开了全省高校大学生学习邓小平理论现场会，河海大学组织青年学生学习邓小平理论的做法受到与会代表的充分肯定，被誉为“培养青年马克思主义者的有益探索”。
培养高素质人才，大力开展教育教学改革是关键。
1995年，学校首先从内部管理体制着手，将全校20多个系所合并组建为10个专业性学院；校党政管理部门由33个精减为21个，机关工作人员精减15％，全部实行聘任制，公开招聘，竞争上岗。还公开招聘了部分处级干部，为进行新一轮教育教学改革奠定了坚实的组织基础。
在人才培养模式方面，一是加强复合型人才培养，推行并完善选修第二学士学位制、主辅修制、双专科制和公共系列选修课等一系列改革措施。二是建立“土木水利类综合教学改革试点班”。1995年以来每年从一年级学生中选拔30名优秀学生进入综合改革试点班，按照新的人才培养模式进行培养，实行“一进四出”，滚动培养，即“学士＋辅修”、“双学士”、“学士＋硕士连读”，“学士＋硕士＋博士连读”的培养模式。三是开办水利部第二学士学位班，实施“1442”工程。
创新意识和创新能力是高素质人才的一个重要标志，是培养学生创造能力的前提。1996年下半年，河海大学在全校师生中广泛开展了教师如何创造性地教学，学生如何创造性地学习大讨论，学校专门成立了创造教育研究会，设立了面向二十一世纪创造性教育的科研立项，并拨出一定的经费。当年底，水利部部长钮茂生同志给河海大学转来了某报纸登载的新加坡总理吴作栋关于创造性教育的观点，要求河海大学进一步培养学生的创造性和风险精神，他说“这是一个新课题，这关系到学生成长、人才开发、国家兴亡，希望在教育教学中能充分体现”。1997年钮茂生部长又要求水利高等教育工作者要“积极贯彻江总书记关于培养创造性人才的重要指示，帮助学生学会创造”。学校通过一系列的学习讨论，使广大师生较好地树立了创造性意识。
培养复合型的学生，必须有复合型的教师。教育者首先要受教育，一是时间上要先于学生，二是内容上要多于学生，三是要求上要高于学生。近几年，河海大学在提高教师的素质中，特别注重提高教师的政治素质。学校在1996年11月份召开了全校思想政治工作会议，作出了《关于进一步加强和改进思想政治工作的决定》，并且设立了100万元的精神文明建设奖励基金，和每年50万元的建设资金。近年来学校先后选派10多名优秀中青年骨干到中央党校、水利部党校、江苏省党校脱产学习，改变过去存在的越是骨干越走不开、只使用不“充电”的现象。
在提高全体教师的整体素质过程中，河海大学把年轻干部、教师、学科带头人作为重点。在年轻干部、教师的培养过程中，根据各人的岗位和工作特点，加强换岗交流压担子，积极创造条件让他们在实践中锻炼成长。两年来，校内换岗交流近百人次，有党委和行政部门之间的换岗，有管理岗位和教学岗位之间的交流，还有管理，教学“双肩挑”的干部教师；有参加扶贫、援藏、担任科技副县长的等等。
在提高教师素质中，河海大学把学科带头人素质的提高作为重中之重。去年学校召开了“人才开发及师资工作会议”，制订了师资队伍建设规划及一系列新配套的管理办法。对列入国家“百千万工程”、水利部“515工程”、江苏省“333工程”和“青蓝工程”以及学校“源泉工程”的一百余名培养人选落实了切实可行的培养措施。新当选中国工程院院士和国务院学位委员会学科评议组成员各1人；近几年引进博士后、博士及副高级以上职称人才30余人，其中已有3人被评为省级学科带头人，7人担任副院长，7名40岁以下博士被特评为教授，其余也都成为教学、科研工作中的骨干力量。
河海大学素质教育经过多年的探索和实践，已经形成了自己的特色，取得较好成效。从用人单位反馈的信息看，河海大学的毕业生综合素质高，动手能力强，很受欢迎，得到了社会的充分肯定。河海大学93年、94年、96年三次被水利部评为先进单位，95年被水利部、人事部评为先进集体，97年被江苏省委组织部、宣传部、教育工委和省教委党组评为“党的建设和思想政治工作先进高校”，并被江苏省委、省政府授予“文明单位”荣誉称号；三次被国务院、国家民委授予“全国民族团结进步先进单位”光荣称号，还被评为全国绿化“三百佳”，江苏省花园式校园。
面对新世纪的到来，面临社会主义现代化建设对高素质人才的迫切要求，他们决心进一步探索和实践，在培养高素质人才这项巨大工程中取得新的成绩。
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